Jack Adler

Jack Adler (Yakuv Szlama Adler) nació en Pabianice, Polonia, el 1.º de febrero de 1929. Su padre, Cemach Adler, era vendedor textil. Su madre, Faiga (o Fella), trabajaba en la casa cuidando a los cuatro hijos de la pareja: Chaim, Ester, Jack y Pema (Peska). La familia Adler practicaba la religión, aunque Jack se rebeló contra la tradición desde una edad temprana.

Pabianice es una pequeña ciudad cerca de Lodz, que alguna vez fue centro de la industria textil. La comunidad judía de Pabianice data de principios del siglo XIX y en 1938 alrededor del 16 % de los 55,000 residentes de la ciudad eran judíos. A veces Jack fue objeto de burlas por ser judío, pero el antisemitismo que vivió fue limitado. Poco después de que Jack celebrara su décimo cumpleaños, crecieron los temores de un inminente ataque alemán contra Polonia. Durante el verano de 1939, las fuerzas armadas polacas reclutaron a sus primos. Sin que ellos lo supieran, la Unión Soviética y la Alemania nazi negociaron un pacto de no agresión y acordaron en secreto invadir Polonia y dividir su territorio entre las dos naciones.

El 1.º de septiembre de 1939, los temores se hicieron realidad cuando los nazis atacaron utilizando la táctica Blitzkrieg y aplastaron a las defensas polacas. Pronto los nazis ocuparon la parte occidental de Polonia, mientras que los soviéticos ocuparon el este. Jack fue testigo de la llegada de las unidades del ejército alemán que fueron recibidas con entusiasmo por muchos de sus vecinos no judíos en Pabianice. De inmediato, los nazis pusieron en práctica las leyes antijudías. Atacaron y humillaron a los judíos en las calles, confiscaron sus negocios y los residentes de Pabianice que seguían las órdenes alemanas profanaron la sinagoga local. El padre de Jack y su hermano mayor, Chaim, creían que la familia tendría más posibilidades de sobrevivir con los soviéticos. Se unieron a miles de refugiados que huían hacia el este para determinar si la vida sería mejor bajo la ocupación rusa, pero se les impidió entrar en el territorio controlado por los soviéticos.

Jack y su familia se encontraron atrapados bajo el dominio nazi en tierras anexadas al Tercer Reich. Las autoridades nazis se movieron rápidamente para concentrar a la población judía en guetos antes de su deportación. A los residentes del gueto los obligaron a realizar trabajos forzados y los sometieron a actos de violencia aleatorios a manos de guardias que controlaban los movimientos de los judíos e impedían que escaparan. Las condiciones de hacinamiento grave, saneamiento deficiente y escasez de alimentos provocaron enfermedades generalizadas. Chaim fue víctima de una enfermedad y murió. Su madre, Faiga, también falleció.

El padre de Jack debió cuidar de sus otros hijos a medida que la situación en el gueto se volvía desesperada. En 1942, los líderes nazis se reunieron en Wannsee y decidieron seguir adelante con la "Solución final": el exterminio completo de los judíos europeos. Las deportaciones desde los guetos en los territorios ocupados por los nazis hacia los centros de exterminio en Polonia se hicieron cada vez más frecuentes. En 1942, vaciaron la mayoría de los guetos, entre ellos el de Pabianice. A sus habitantes los asesinaron o los enviaron a Lodz, el gueto más grande en la parte occidental de Polonia. La mañana que liquidaron el gueto de Pabianice, ordenaron a los judíos que se reunieran en un campo de fútbol. Para trasladarlos los dividieron en dos grupos: uno estaba formado por personas que tenían buenas condiciones físicas y el otro estaba compuesto por niños, ancianos y enfermos. A uno de los grupos lo trasladaban para hacer trabajo esclavo; el otro grupo estaba marcado para la muerte. A Jack, a su padre y a Ester los separaron de Pema, de 9 años, quien estaba en el grupo de los condenados a muerte. Pero Jack emprendió un rescate audaz. Logró esconder a Pema en un montón de basura y luego la entregó en secreto a su padre y al otro grupo. Los Adler permanecieron juntos de milagro y los deportaron a Lodz, conocida como Litzmannstadt por los alemanes.

El gueto sellado de Lodz funcionó como centro industrial que utilizaba mano de obra esclava judía para producir materiales para la guerra alemana. El gueto de Lodz estaba controlado por un Consejo judío (Judenrat) dirigido por Mordechai Chaim Rumkowski, quien creía que el gueto se salvaría mientras sus reclusos fueran productivos. Pero, como consecuencia del régimen de Rumkowski, los habitantes tuvieron que soportar la desnutrición, enfermedades, falta de saneamiento y condiciones de vida aberrantes. Muchos de los que no fueron deportados a los campos en las redadas periódicas murieron por inanición, exposición al clima o enfermedades.

En 1944, cuando la tendencia de la guerra cambió contra los nazis, los señores alemanes decidieron liquidar el gueto de Lodz. A Jack y a su familia los deportaron a Auschwitz. El nombre significaba poco para los Adler, pero con el tiempo Auschwitz se convirtió en sinónimo del mal durante el Holocausto. Poco después de llegar a Auschwitz, asesinaron a Pema. A Ester, la hermana mayor de Jack, la asignaron para hacer trabajos forzados y más tarde moriría en Bergen-Belsen. Jack nunca volvió a ver a ninguna de sus hermanas. A él y a su padre los enviaron a diferentes cuarteles y diferentes destinos; a Cemach lo tatuaron y lo marcaron como trabajador, pero a Jack, de solo 15 años, lo ubicaron con otros jóvenes marcados para asesinarlos o para someterlos a "experimentación". Por casualidad, Jack se reunió con Cemach y logró colarse en su litera. Permanecieron en Auschwitz durante dos semanas antes de que los enviaran a ambos a un campo de trabajo en Alemania.

Llegaron a Kaufering IV, un subcampo de Dachau que proporcionaba una red de mano de obra esclava para el Reich. En Kaufering, Jack y su padre trabajaron duro en un sitio de construcción para la producción de aviones; el sitio estaba oculto bajo tierra para evitar los bombardeos aliados. Los prisioneros realizaban trabajos forzados hasta 14 horas al día y se esperaba que trabajaran hasta el día de su muerte para la máquina de guerra nazi. Más adelante, a principios de 1945, a Jack lo enviaron al campo principal de Dachau. Su padre se quedó atrás y falleció. En Dachau, Jack fue seleccionado para trabajar en la oficina de un comandante de las SS. Por algún motivo, el oficial se compadeció de Jack y le dejaba pequeños paquetes de comida. Ese acto de bondad significó la diferencia entre la vida y la muerte para Jack, quien nunca supo cuál era el nombre del oficial.

En la primavera de 1945, el ejército estadounidense avanzó en territorio alemán. Pocos días antes de que las tropas estadounidenses llegaran a Dachau, obligaron a unos 10,000 reclusos a realizar una marcha de la muerte hacia el sur. En el camino, los guardias asesinaron a algunos prisioneros; otros murieron por el agotamiento. El 1.º de mayo, Jack y sus compañeros de prisión se despertaron y descubrieron que sus captores nazis habían huido. Pronto fueron localizados por la Cruz Roja. Al momento de la liberación, Jack pesaba solo 66 libras y pasó tres meses en un hospital para recuperarse. Cuando recibió el alta médica, lo enviaron a un gran campo de personas desplazadas. Allí Jack recuperó la fuerza y se centró en su futuro. Se inscribió en un programa para huérfanos de guerra que le permitió emigrar a los Estados Unidos.

Jack llegó solo a la ciudad de Nueva York, donde vivió durante un año y medio. Allí estudió inglés mientras esperaba que le asignaran un hogar de acogida. Le asignaron una familia de Chicago y debió mudarse nuevamente. Allí, cuando Jack tenía 19 años, asistía a la escuela en doble turno, de día y de noche, para completar la educación que la guerra le había negado.

Jack se estableció en la zona de Chicago, se casó con Miriam Welk y allí criaron a sus dos hijos, Elliot y Paula. Tuvo una carrera variada: trabajó en contabilidad y bienes raíces e incluso fue presentador de su propio programa de televisión. A fines de la década de 1970, mientras vivía en el barrio de Skokie en Chicago, donde vivían muchos judíos y sobrevivientes del Holocausto, una vez más Jack fue testigo de una toma de poder nazi. Una rama del Partido nazi americano provocó una batalla legal por la libertad de expresión, cuando sus líderes antisemitas y supremacistas blancos intentaron desfilar por las calles de Skokie. El hijo cineasta de Jack relató la traumática historia en su documental Surviving Skokie (2015). Con el tiempo, Jack se mudó a Colorado, donde ha hablado con miles de estudiantes y sigue siendo uno de los miembros más activos y queridos de la Oficina de Conferencistas Sobrevivientes del Instituto de Conciencia sobre el Holocausto.