Paula Burger (Pola Koladicki)

Paula Burger (Pola Koladicki) nació en Novogrudek, Polonia, el 27 de julio de 1934. Su padre, Wolf Koladicki, era dueño de una tienda y comerciaba varios productos locales, lo que lo puso en contacto con personas de toda la región. Su madre Sarah (cuyo apellido de soltera era Ginienski) era una farmacéutica que había estudiado en la Universidad de Vilna, en un momento en que las cuotas limitaban la cantidad de estudiantes judíos y la cantidad de mujeres que se admitían. Fue la única de sus siete hermanos que asistió a la universidad. El hermano menor de Paula, Isaac, nació en 1939.

Novogrudek se encuentra entre Bialystock y Minsk en lo que hoy es Bielorrusia. La ciudad fue el hogar de una de las comunidades judías más antiguas de la región. En 1939, casi la mitad de los cerca de 12,000 habitantes de Novogrudek eran judíos. Paula tenía solo cinco años cuando la Unión Soviética ocupó Novogrudek. En agosto de 1939, la Unión Soviética y la Alemania nazi negociaron un pacto de no agresión y acordaron dividir el territorio de Polonia entre las dos naciones. Sin embargo, en solo dos años Hitler violó el pacto celebrado con Stalin y traspasó la frontera acordada para invadir la Unión Soviética.

Las fuerzas alemanas entraron en Novogrudek el 4 de julio de 1941. De inmediato pusieron en práctica leyes antijudías y comenzaron a confiscar los bienes de los judíos. En una noche nevada de diciembre de 1941, Paula y su familia apenas pudieron escapar de una redada nazi que terminó con el asesinato masivo de 4,000 judíos. Poco después, los judíos que quedaban en Novogrudek recibieron la orden de empacar las pertenencias que fueran necesarias y mudarse a un gueto.

La familia de Paula escapó y regresó al gueto varias veces. Gracias a los contactos de Wolf en toda el área, a veces pudieron encontrar refugio; se movían con frecuencia para evitar que los descubrieran y minimizar el riesgo que asumían quienes los ayudaban, que temían con razón a las represalias nazis si los atrapaban. A veces, el gueto era el único lugar al que podían ir. No todos los vecinos estaban dispuestos a ayudar a los judíos. Cuando Wolf se enteró de que uno de ellos lo había denunciado a los nazis, se vio obligado a esconderse en el campo, seguro de que lo matarían si lo atrapaban.

Cuando las SS vinieron en busca de Wolf y no lo encontraron, arrestaron a Sarah porque no reveló la ubicación de su esposo. Con su madre encarcelada y su padre escondido, Paula e Isaac se quedaron con su tía y sus primos en el gueto. Paula nunca volvió a ver a su madre; a Sarah la asesinaron en una ejecución masiva en 1942. Nunca supo dónde estaba enterrada su madre.

Después del arresto de su madre, el padre de Paula ideó un plan para sacar a sus hijos del gueto de contrabando dentro de un barril de agua vacío. Con apenas ocho años, Paula tuvo que mantener a Isaac, de tres años, quieto y callado durante las horas que permanecieron escondidos dentro del barril mojado, rezando para que no los descubrieran. Los llevaron a una granja, donde esperaron varios días hasta que su padre fue a buscarlos. Wolf llevó a sus hijos a un campamento partisano ubicado en el bosque cercano. Paula e Isaac fueron de los únicos niños del grupo y los partisanos permitieron que se quedaran debido a que su padre conocía el territorio y tenía contactos valiosos en toda la región. Paula asumió la responsabilidad de cuidar de su hermano pequeño mientras su padre permanecía fuera del campamento, a menudo durante semanas.

La familia pasó los siguientes dos años con un grupo de partisanos judíos liderados por Tuvia Bielski y sus hermanos Asael y Zus en el bosque de Naliboki. Sobrevivían con lo que encontraban o podían comerciar, dormían bajo los árboles y en campamentos improvisados, y el peligro de que los descubrieran era constante. El grupo se veía obligado a moverse con frecuencia, y se esperaba que Paula pudiera seguir el ritmo de los adultos en las largas caminatas por áreas silvestres. Una vez, durante una campaña nazi dirigida a la actividad partisana, se vieron obligados a cruzar un pantano dentro del bosque para llegar a una isla remota donde estarían a salvo. La travesía duró casi una semana. Caminaban de noche por el agua, que a veces llegaba al cuello de Paula, y descansaban durante el día. A medida que los judíos que escapaban de los guetos cercanos encontraban su camino hacia el campamento de los Bielski, el grupo creció. En el momento de la liberación por el Ejército Rojo en el verano de 1944, los partisanos Bielski eran más de 1,250.

Después de la guerra, Paula y su familia vivieron por un periodo breve en Lida, donde Paula asistió a la escuela por primera vez. Sin embargo, no se quedaron mucho tiempo, y pronto se unieron a las corrientes de refugiados que se trasladaban por el continente europeo. Se dirigieron hacia el oeste con la esperanza de llegar a la zona controlada por los Estados Unidos. En 1946, llegaron a Foehrenwald, Alemania, donde vivieron en un campo de personas desplazadas hasta que emigraron a los Estados Unidos en 1949.

La familia Koladicki se estableció en Chicago y Paula asistió a la escuela secundaria. En 1951, se casó con David Zapiler, cuya familia había huido desde Polonia a la Unión Soviética y había sobrevivido a la guerra allí. Juntos tuvieron tres hijos. En 1967 la familia se mudó a Denver. Su matrimonio no duró y en 1981 Paula se casó con Sam Burger. Poco después, cumplió un sueño de toda la vida y comenzó a estudiar pintura. Con el tiempo, se inscribió en la Liga de Estudiantes de Arte de Denver. Su trabajo ahora se exhibe en el Capitolio del estado de Colorado y en muchas colecciones.

Paula Burger falleció en Denver en septiembre de 2019, a los 84 años. Ella describía su arte como una fuente de luz con la que honró las sombras de su vida. Paula creía que sobrevivió esos años en el bosque para poder contarles a otros lo que sucedió. Como miembro de la Oficina de Conferencistas Sobrevivientes del Instituto de Concienciación sobre el Holocausto, Paula contó su historia muchas veces, y habló ante innumerables grupos de escolares y comunitarios. Su historia continuará llegando a nuevos lectores a través de sus memorias, Paula's Window, publicadas en 2014.